Een gesprek met de persoon achter het Bollywood Film Festival in Nederland
Soeniel Sewnarain, een Nederlandse ondernemer met roots in de academische wereld, begon zijn carrière met multiculturele projecten. Eén van die projecten groeide uit tot een baanbrekend concept: het introduceren van Bollywoodfilms in reguliere bioscopen in West-Europa.
Ter ere van de aankomende tweede editie van het Bollywood Film Festival sprak hij met Reena.nl over zijn reis en ambities.
Pionier van mainstream Hindi cinema in Europa
In 2005 doorbrak Sewnarain met BEI (nu LAX Entertainment) de traditie van eenmalige, kleinschalige vertoningen van Indiase films op locaties zoals Kriterion (Rotterdam) en Babylon (Den Haag). Met de première van Kaal, inclusief Red Carpet en sterren als John Abraham, wist hij het grote publiek én de bioscoopketens te overtuigen van het potentieel van Bollywood.
“Toen moesten we vaak concurreren met extra vertoningen van Hollywoodfilms. Ik herinner me nog hoe we tijdens James Bond Casino Royale in 2006 Pathé moesten overtuigen om ruimte te maken voor ónze film,” zegt Sewnarain. “Dat was een cruciaal moment, ik kon ze overtuigen en achteraf kon ik zeggen de aanhouder wint en het publiek kwam. In dat jaar brak Bollywood dan ook landelijk door.”
Wat begon bij Pathé groeide uit tot langdurige samenwerkingen met ketens als Kinepolis in België en Luxemburg maar ook Cinemaxx en Cinestar (in Duitsland). Bollywoodfilms kregen een vaste plek in de programmering van commerciële bioscopen in West-Europa. Er kwamen toen meerdere aanbieders uit het buitenland, vanwege het succes dat hij boekte trok dat ook filmdistributeurs uit o.a. de UK aan. Uiteindelijk bracht hij zijn activiteiten onder bij een van die partijen. Enige tijd later rond 2014 stopte hij zelf omdat hij het niet meer kon combineren met zijn andere ondernemingen.
In de periode erna zag hij dat de markt zich nauwelijks meer ontwikkelde, films werden vertoond maar dat was het dan ook. Geen nieuwe ontwikkelingen, geen landelijke media aandacht meer, geen grootste premières, lokale ondernemers of media werden gepasseerd. Het was iets van mensen uit het buitenland zonder binding met onze groep aldus Sewnarain.
In 2022 is hij na gesprekken met Kinepolis Nederland, die toen meerdere bioscopen hadden overgenomen in Nederland, weer gestart. Hij zag veel mogelijkheden het weer nieuw leven in te blazen.
Sinds die tijd bouwt Sewnarain verder aan die lijn bij Kinepolis Nederland, waar Bollywoodfilms nu structureel draaien. “De vaste bezoekersgroep blijft groeien. “Het is mooi om te zien dat Bollywood hier echt een plek heeft veroverd. 3 jaar geleden draaide er bij hen nauwelijks Bollywoodfilms en nu is Kinepolis Leidschendam de best lopende Bollywood Bioscoop van Nederland. Het mooie van Kinepolis is dat ook kwaliteitsfilms of regionale films meer kans krijgen. Maar ook vertoningen in kleinere steden en daarmee is Kinepolis een duidelijke ontwikkelingspartner.”
Deze ontwikkeling heeft dus nu ook geresulteerd in het Bollywood Film Festival in NL & Suriname (11–13 juli)
De tweede editie van het Bollywood Film Festival op 11, 12 en 13 juli in Nederland én Suriname is volgens hem “een viering van alles wat Bollywood te bieden heeft – nostalgie, emotie en herkenning, voor alle generaties.”
Momenteel is hij druk bezig met de organisatie van deze tweede editie van het Bollywood Summer Filmfestival “17 steden en meer dan 100 shows van 7 iconische films en dat in 1 weekend”. Vorig jaar tijdens de eerste editie waren dat 35 shows over 5 bioscopen, dat is nu dus verdriedubbelt.
“Dit jaar staat in het teken van uitbreiding, ook mensen in kleinere steden bereiken. We vertonen nu bijvoorbeeld ook in Leeuwarden, Arnhem en Enschede. Als dat goed gaat, gaan we dat blijven doen en dan willen we volgend jaar ook meer gaan focussen op culturele en inhoudelijke toevoegingen aan voorstellingen. In het Filmhuis Den Haag hebben we dit jaar voor de vertoning van Sholay een Kathak en Bharat Natyam show, nou dat zijn zaken wat we meer willen gaan doen. shows of lezingen, wellicht een Q&A met een producent, daar willen we de komende jaren ons op gaan toeleggen” aldus Sewnarain
In Nederland zullen de Kinepolis‑vestigingen meedoen (o.a. Almere, Dordrecht, Groningen, Haarlem, Breda, Utrecht, Leidschendam, Spijkenisse en Haarlem), evenals filmhuizen in Amsterdam en Den Haag en de Vue‑bioscopen Eindhoven, Arnhem en Enschede.
De officiële opening is op 11 juli in Kinepolis Leidschendam, met een galapremière van de klassieke films Silsila en Kabhi Kabhie.
Nieuw dit jaar is de internationale uitbreiding: het festival wordt voor het eerst gehost in Paramaribo, Suriname (TBL Cinemas). Hiermee beleeft Suriname na 2012 haar 2e Bollywood Filmfestival
Het programma biedt een ode aan de gouden decennia van Bollywood: klassiekers uit de jaren ’60 (Dosti, Bramachari), ’70 (Sholay, Kabhi Kabhie, Seeta Aur Geeta) en ’80 (Silsila, Shaan) worden vertoond met meerdere vertoningen verspreid over de festivaldagen.
In ons gesprek, voel je onmiddellijk zijn passie voor Bollywood. Met een twinkeling in zijn ogen blikt hij terug op een reis die begon met een droom en inmiddels is uitgegroeid tot een culturele beweging in West-Europa. “Ik wist dat de liefde voor Hindi cinema hier leefde, maar het moest nog een mainstream podium krijgen,” vertelt hij.
Wat ooit begon als een experiment, groeide uit tot duurzame samenwerkingen met grote ketens als Pathé en Kinepolis. “Het ging niet alleen om films vertonen, maar ook om erkenning, om onze verhalen op het grote doek te brengen, op een manier die iedereen kon beleven.”
Vandaag de dag werpt die visie vrucht af in de vorm van het Bollywood Summer Filmfestival,
“Dit festival is meer dan alleen nostalgie of entertainment,” zegt Sewnarain. “Het is een eerbetoon aan de rijkdom van Indiase cinema, voor jong én oud.” Met een programmering vol tijdloze klassiekers nodigt het festival bezoekers uit om (opnieuw) verliefd te worden op de magie van Bollywood – van Groningen tot Paramaribo.
“Wat begon als een persoonlijke missie is uitgegroeid tot een levendige traditie die gemeenschappen verbindt en generaties overbrugt” aldus Sewnarain
Voor meer info check: http://www.lax-entertainment.nl
